В середине 17 века Рождество праздновали весьма похоже на то, как это делается в современном англоязычном мире. Люди выпивали эль, обменивались подарками, пели, танцевали, ели жареное мясо и фруктовые пироги. Все это коробило пуритан, к числу которых принадлежал Оливер Кромвель. В 1643 году они запретили эту «вакханалию плоти». Лавки и все прочие предприятия, обслуживавшие население, вынуждены были работать, хотя ранее брали законный выходной. Рождественские службы в церквях не проводились. Еда, предназначенная для праздничного стола, конфисковывалась. Англичане, как уже было сказано, проявили бурный нрав и добились отмены запрета, но в Шотландии соответствующие ограничения были формально сняты лишь в 1957 году.
Что же именно побудило Кромвеля и его собратьев-пуритан запретить этот праздник? Причин тому несколько. Прежде всего, они превосходно знали Библию, и не видели никаких указаний на то, что Иисус Христос появился на свет именно 25 декабря. Там есть совершенно неправдоподобное повествование о непорочном зачатии, какие-то биографические данные отца и матери, рассказ о пастухах, увидевших ангела, и волхвах, пришедших поклониться новорожденному. Однако когда именно произошли эти знаменательные для кого-то события, совершенно неясно. В Новом завете не указана не то что его дата, но даже время года. Библеисты, опять-таки проявляя огромную долю фантазии, по неким косвенным признакам датировали рождение третьей части своего бога и 17 апреля, и 29 мая, и 15 сентября.
Ещё одной причиной, побудившей пуритан принять жесткие меры по отношению к Рождеству, явилось то, что оно было слишком похоже на языческие римские праздники. В античном государстве, чей прокуратор санкционировал казнь Христа, конец декабря был забит разного рода торжествами. Это, например, сатурналии, во время которых люди обменивались подарками и устраивали пышные застолья. Праздник длился целую неделю, с 17 по 25 декабря. Затем начинались календы – новогодние каникулы. Римляне в это время пировали, проводили торжественные парады, радовали друг друга небольшими презентами. Непосредственно 25 декабря отмечался праздник солнцестояния – один из самых важных в году. Не лишним будет напомнить, что на ту же самую дату приходится день рождения бога Митры, чей культ начал распространяться по многим областям огромной империи приблизительно в 1 веке нашей эры. «Биография» этой сверхъестественной сущности, кстати, почти не отличается от той, которая изложена в Новом завете как относящаяся к Иисусу Христу.
Как видим, у пуритан были все основания, чтобы отказаться от празднования Рождества. Но, как это чаще всего бывает, объект запрета стал ещё популярнее, чем ранее. Англичане стекались в таверны и пабы, которые прежде были закрыты, и отмечали праздник в самой что ни на есть удобной обстановке. Они общались друг с другом, выпивали и набивали животы. В последующие века как церковь, так и светские власти умело дополнили Рождество новыми смыслами и традициями. Оно стало ассоциироваться со встречей в семейном кругу после долгой разлуки, благотворительностью, надеждой на лучшее.
