Речь идет в основном о пчелах-стервятниках. На планете существуют три их вида. Они относятся к роду тригонов и обитают в тропических лесах Южной и Центральной Америки. Как и медоносные их собратья, это социальные насекомые. Они считаются «облигатными некрофагами», то есть питаются преимущественно падалью. Понятно, что подобная диета разительно отличается от того, чем кормится подавляющее большинство пчел, хотя некоторые виды этих насекомых способны употреблять одновременно и пыльцу, и мертвечину. Герои нашего повествования также не являются исключительно плотоядными. Они могут получать углеводы растительного происхождения, в частности, из фруктов. Кроме того, известно, что пчелы-стервятники охотятся на личинок ос.
Однако они ни за что и никогда не полетят собирать нектар с цветов. Они, если так можно выразиться, предпочитают стейк, пусть и не первой свежести. Эти насекомые находят труп, откусывают от него крошечные кусочки и несут их в свои ульи. Что происходит с мясом дальше, пока не совсем понятно, но, по всей видимости, пчелы не питаются им непосредственно. Предполагается, что они используют его для выработки секрета гипофарингеальных желез, который затем перерабатывается в маточное молочко, идущее в пищу матке и молодняку. Также из этого продукта, по всей видимости, производится так называемый «трупный мед», который ничуть не ядовит и, по отзывам, весьма неплох на вкус.
Пчелы-стервятники появились на Земле относительно недавно, причем их предками были обычные насекомые, питавшиеся пыльцой. Чтобы перейти на специфическую диету, им пришлось обзавестись уникальным микробиомом. Считается, что все пчелы произошли от общего предка, в кишечнике у которого присутствовали пять основных типов микробов. У большинства современных представителей этой клады насекомых их ровно столько же. Эти организмы выполняют множество функций и, в частности, расщепляют токсичные сахара, которые иногда встречаются в пыльце.
В 2021 году было проведено исследование, авторы которого попытались сравнить микробиомы пчел, питающихся соответственно пыльцой и мясом. Оказалось, что у плотоядных тригонов присутствует часть традиционных микробов, но есть и уникальные, предназначенные исключительно для переработки тканей животного происхождения. Однако последних оказалось не так много, как ожидалось. Это может означать, что к питанию падалью приспособились те микробы, которые уже находились в пищеварительном тракте насекомых. Также не исключено, что эти организмы изначально вообще не отвечали за переработку пищи. Известно, что в микробиомах других насекомых микробы выполняют защитную функцию, предотвращая размножение патогенных бактерий.
Однако как могла произойти трансформация микробиома, пока совсем не понятно. Это чем-то напоминает широко известную дилемму первенства курицы или яйца. Только в этом случае ученым приходится догадываться, что изменилось раньше: бактерии, позволившие перейти на иной рацион питания, или диета насекомых, повлекшая адаптацию микробиома. Ещё больше запутывает ситуацию то, что все пчелы, в том числе и стервятники, являются потомками плотоядных ос. Таким образом, мы видим здесь и что-то вроде возвращения к корням.
