Для этих живых существ Конго - это не одна река, а множество изолированных друг от друга экосистем. Мощные пороги, между которыми пролегли участки спокойной водной глади, разделяли популяции рыб столь долгое время, что многие из последних потеряли способность скрещиваться друг с другом. Благодаря этой изоляции виды эволюционируют бок о бок - этот процесс называется аллопатрическим видообразованием. В подавляющем большинстве случаев для этого требуются гораздо более масштабные барьеры, вроде горных хребтов, но в Нижнем Конго популяции часто разделены всего лишь километром течения реки.
Это разделение, если так можно выразиться, происходит в трёхмерном измерении. Конго - это самая глубокая река в мире, местами её дно находится в двухстах метрах от поверхности. Исследователям удалось обнаружить здесь один поразительный вид рыб, обитающий в глубоких подводных складках и получивший благодаря этому удивительные адаптации. Это цихлида, красочные сородичи которой украшают аквариумы во всём мире. Однако у неё полностью отсутствует какой бы то ни было пигмент. Местные жители, которые, видимо, тоже не чужды расизма, называют этих бледных существ не иначе как «mondeli bureau», что можно перевести как «белый человек в офисе». Глаза у этих рыб ничего не видят - они недоразвиты и покрыты слоем кожи. Оказавшись на поверхности, они быстро погибают от декомпрессии.
Нижнее Конго вообще является идеальным местом для изучения конвергентной эволюции - процесса, при котором виды, не являющиеся близкородственными, развивают похожие адаптации благодаря условиям среды своего обитания. Здесь были выловлены бесцветные и слепые слонорылы, сомы и колючие угри. Эти существа генетически отличаются друг от друга приблизительно так же, как броненосцы от голубых китов. Они, кстати, в отличие от цихлид, не погибали, оказавшись на свежем воздухе. Это означает, что у них нет глубоководных адаптаций и они, вероятнее всего, обитают гораздо выше. Обнаружение этих видов намекает на то, что в реке есть и другие экологические ниши с крайне низким уровнем освещённости. Они, по всей видимости, достаточно стабильны и изолированы, чтобы вызывать соответствующие эволюционные изменения у обитающих в них живых существ.
Нижнее Конго невероятно ценно для науки, однако условия для непосредственных исследований являются здесь не самыми идеальными. Иначе говоря, это крайне опасное, практически неизученное место. Например, до сих пор не найдены места обитания обесцвеченных слонорылов, сомов и угрей. Сегодня учёные лишь приступают к изучению того, что там происходит. Исследователи из многих стран мира работают совместно, пытаясь лучше изучить биоразнообразие, геологию и гидрологию реки. Они помогают африканским учёным выстроить систему для дальнейших научных изысканий. Вопросов, на которые предстоит ответить, очень много. В частности, крайне интересно, какие гены стоят за эволюционными изменениями местных рыб. Они одни и те же для всех видов или всё-таки разные?
