Тля добирается до желанного сока с помощью стилета - длинной гибкой иглы, которая втискивается в ткань растения между его клетками. Жидкость здесь находится под очень высоким давлением - в девять раз выше, чем автомобильной шине, поэтому насекомому не приходится ничего высасывать. У него в голове просто открывается «клапан», через который сок впрыскивается в пищеварительную систему.
Растения, естественно, не в восторге от того, что их прокалывают и лишают жизненных сил, поэтому пытаются защищаться. Самым эффективным средством обороны является сам сок. Когда он под высоким давлением попадает в какое-то другое насекомое, сахар забирает воду из организма живого существа - посредством процесса, который именуется «осмос». Точно так же действует соль, если посыпать ею слизняка. Чем больше сока проходит через насекомое, тем больше влаги оно теряет. В конце концов, незадачливый сладкоежка сморщивается и погибает.
Но с тлёй этой трагедии не происходит, так как в её кишечнике есть сахараза - фермент, который разбивает сахара на две составляющие, одной из которых является фруктоза. Последняя сжигается в целях подпитки организма энергией. Уменьшая количество молекул сахара в соке, тля снижает его способность обезвоживать свои клетки. Это означает, что насекомое, дорвавшись до источника пищи, может питаться в течение многих дней.
У некоторых видов тли поистине невероятный жизненный цикл. Возьмём, к примеру, зеленую персиковую. Осенью самцы спариваются с самками, после чего последние откладывают яйца. Весной из них вылупляются только самки. Достигнув зрелости, они рожают живое потомство. В буквальном смысле клонов самих себя, причём уже беременных собственными клонами. То есть внутри первого поколения самок формируются сразу две следующие генерации насекомых. Биологи называют этот феномен телескопическим развитием. В целом, тля может за один год выдать на гора до 20 поколений!
Тот, кто очень много ест, обычно и испражняется весьма обильно. Тля каждые два часа извергает из себя столько, сколько весит сама, то есть по всем показателям является одним из самых эффективных производителей фекалий в живой природе. Некоторые популяции генерируют до нескольких центнеров этого органического материала на акр земли в год. Планету спасает только то, что эта субстанция совершенно не похожа на содержимое наших унитазов. Химически она мало чем отличается от того сока, который течет внутри растений. Это прозрачная, бесцветная, сладкая, похожая на сироп жидкость. Возможно, вы с ней знакомы - она носит название «медовая роса».
Этот продукт нравится огромному количеству живых существ. Некоторые виды муравьев отправляют внушительные по размерам армии, чтобы защищать колонии тлей от внешних посягательств. Взамен они получают стабильные поставки медовой росы, которую часто отхлёбывают прямо из источника - из выходных отверстий тлей. Медовая роса нравится и людям. Индейцы собирали её с зарослей тростника и добавляли в свои лепёшки. Несколько видов пчёл производят из неё мёд. Разве это не удивительно? Растения производят сок, который перерабатывается сначала тлёй, а затем пчелами. Всё это достаётся людям, считающим себя вершиной эволюции. В этом смысле, конечно, вполне заслуженно.
