Мы привыкли считать, что для жизни необходима влага, благодаря которой становятся возможными разнообразные химические реакции. Именно поэтому исследователи, поставившие перед собой задачу обнаружить пригодные для биологии планеты, ищут в космосе воду или любой жидкий растворитель. Долгое время существовало убеждение, что подобные небесные тела должны находиться в зоне обитаемости своей звезды - не настолько близко к ней, чтобы жидкость испарилась, и не слишком далеко, чтобы она замерзла навсегда. Однако исследование, о котором идёт речь, в корне подрывает эту красивую теорию.
Учёные посредством компьютерных симуляций выяснили, что при определенном размере планеты и достаточно высоком уровне радиоактивного распада на ней небесному телу не требуется тепло звезды. Ключевым ингредиентом являются радионуклиды. Внутри Земли их тоже немало. Согласно некоторым подсчетам, до половины тепла, генерируемого нашей планетой, вырабатывается в результате распада таких элементов, как уран, торий и калий. Исследователи постарались ответить на вопрос, какого количества радиации будет достаточно, чтобы согреть небесное тело без участия звезды.
Были смоделированы три сценария - для изотопов, распадающихся миллиарды лет, сотни тысяч лет, и для тех, которые остались с момента образования планеты. Симуляции рассматривали объекты разного размера и возраста, а также разную концентрацию радионуклидов. Целью было получение температуры поверхности, при которой на ней могла находиться жидкость. В качестве последней рассматривались самые распространенные растворители, имеющиеся в Солнечной системе: вода, аммиак и этан. Оказалось, что для нужного результата планете потребуется примерно в тысячу раз больше урана и тория, чем на Земле. Это гигантское количество радиации. Расчеты также показали, что если бы на планете размером с нашу было в сто раз больше радионуклидов, чем внутри колыбели человечества, этан мог бы находиться на ней в жидком состоянии в течение сотен миллионов лет.
Данное научное изыскание намекает, что при дальнейшем поиске экзопланет мы должны обращать внимание не только на те, которые находятся в зоне обитаемости своих звезд, но и на пышущие радиацией небесные тела. Даже если они находятся на задворках своих систем. Здесь возникает несколько интересных вопросов. Может ли существовать жизнь в таких жестких условиях? Насколько вероятно существование планет с таким количеством радионуклидов? Если да, то как их найти?
Сложная жизнь земного типа, естественно, не способна противостоять таким дозам радиации. Однако на нашей планете есть множество бактерий, которые не обращают ни малейшего внимания на ионизирующее излучение, а, например, радиотрофный гриб Cryptococcus neoformans так и вовсе питается радиацией. На вопрос о том, как искать подобного рода планеты, ответит только время. Имеющееся в распоряжении науки оборудование на это пока не способно, но оно постоянно совершенствуется и увеличивает свою зоркость. В любом случае описанная сегодня гипотеза будет рано или поздно проверена на истинность.
