Задолго до этой миссии стало понятно, что поверхность, невидимая для обычных камер, может быть прощупана радарами, излучение которых почти не рассеивается атмосферой Венеры. Именно с помощью этого инструмента в свое время было установлено, что наша соседка вращается в «другую сторону» по сравнению со всеми остальными планетами Солнечной системы. Однако даже самые совершенные радиотелескопы, дислоцированные на Земле, получали изображение поверхности Венеры с разрешением в 1-2 километра. Другими словами, самый маленький объект, который можно было разглядеть на них, имел размер Центрального парка Нью-Йорка. Поэтому, когда появилась такая возможность, ко второй планете нашей системы были отправлены несколько космических аппаратов - в частности, американские «Маринеры» и советские «Венеры». Но даже им удалось рассмотреть лишь небольшую часть поверхности.
А затем за дело взялся «Магеллан». Основной задачей его миссии было радарное картографирование Венеры. Межпланетная станция отправилась в путь 1989 году и стала первой в истории, запущенной из космоса. Она поднялась на орбиту Земли в грузовом отсеке шаттла «Атлантис». Затем манипулятор осторожно извлек её наружу. После того как челнок удалился на безопасное расстояние, на корабле запустился твердотопливный ускоритель. Пятнадцать месяцев спустя «Магеллан» прибыл к Венере, рядом с которой провел следующие четыре года.
Станция совершала витки в направлении «север-юг» над вращающейся планетой и во время каждого прохода картографировала новую полосу поверхности. В общей сложности рельеф Венеры был «записан» шесть раз. Первые три дубля позволили отрисовать 98% местного ландшафта с разрешением около 300 метров. Вторая половина миссии была посвящена составлению гравитационной карты Венеры - «Магеллан» фиксировал, как сильно его притягивает к планете над различными участками поверхности. В октябре 1994 года станция вошла в атмосферу, где благополучно сгорела.
Карты Венеры, созданные с помощью информации, переданной «Магелланом», оставались самыми точными в течение многих лет. Они преподнесли анализировавшим их исследователям немало сюрпризов. Так, например, ученые с удивлением обнаружили, что поверхность Венеры кажется нереально «молодой» для небесного тела возрастом четыре с половиной миллиарда лет. Кратеры, покрывающие планету, на вид совершенно свежие. По их краям нет следов эрозии, которые мы видим на Земле. Возможно, это связано с тем, что названный процесс на Венере происходит очень медленно из-за чрезвычайной сухости поверхности. В отсутствие воды особенности местности могут оставаться практически неизменными десятки и сотни миллионов лет.
«Магеллан» показал также, что до 85% рельефа на нашей соседке имеет вулканическое происхождение. Это щитовые вулканы, лавовые равнины и купола, а также каналы длиной в сотни километров. Данная особенность Венеры была отмечена и более ранними исследованиями, однако межпланетная станция первой продемонстрировала её удивительно большой масштаб. Она кажется непонятной хотя бы потому, что на планете нет сколько-нибудь выраженной тектоники плит. Большинство вулканов Земли формируются по границам континентальных плит - в местах, где магме легче подниматься к поверхности. Однако на Венере ничего подобного нет. Это свидетельствует о том, что внутри неё, несмотря на схожесть с Землей по размеру и составу, происходят иные процессы. Какие именно, ещё только предстоит выяснить. Пока все указывает на то, что здесь действуют мантийные плюмы, поднимающиеся из глубин Венеры и создающие пробои в коре наподобие того, который находится в районе Гавайских островов.
Карты, составленные с помощью «Магеллана», продемонстрировали также, что на Венере не очень много ударных кратеров. По сравнению с Меркурием или Марсом её поверхность выглядит гладкой. Возможно, это связано с тем, что большинство метеоритов разрушаются и сгорают в плотной атмосфере планеты, не долетая до поверхности. Однако количество кратеров говорит также о том, что верхняя часть коры здесь очень молода по меркам Солнечной системы и её возраст составляет не более 800 миллионов лет. Для сравнения - на Земле есть участки, которые более чем в четыре раза старше. Если вспомнить про очень медленную эрозию и отсутствие тектоники, мы имеем дело с очередной загадкой Венеры. Согласно одной из гипотез, это может быть связано с процессом некоей «переплавки» поверхности планеты, в результате которой следы вулканической деятельности заменили собой все, что было на ней раньше. Сколько времени это заняло и какие именно силы стояли за этой масштабной трансформацией, пока непонятно.
Венера продолжает ставить перед наукой один вопрос за другим, однако без «Магеллана» у ученых не было бы и половины имеющихся сегодня ответов. Станция сгорела в атмосфере «злобного близнеца» Земли более четверти века назад, но данные, собранные этим аппаратом, до сих пор остаются одним из главных инструментов изучения нашей загадочной соседки.
