Формально Франция вступила во Вторую мировую в сентябре 1939-го, после вторжения Германии в Польшу. Она объявила войну своей восточной соседке, но до мая следующего года этот конфликт закономерно именовался «странным», так как количество боестолкновений было сведено к минимуму. Несколько сражений за отчетный период все же состоялось, в том числе и с использованием тяжелой техники. Французские танки «Char B1» продемонстрировали практически полную неуязвимость - у них была толстая наклонная броня по всему корпусу и прочная башня. Большинству немецких машин они были не по зубам. Пробить их могла разве что 75-мм пушка «Pz. IV», но только с близкой дистанции.
Но это не убедило французских генералов и их английских союзников пойти вперед и задавить фашистскую гадину в её логове ещё до того, как она проявит себя «во всей красе». Они вполне резонно считали, что массированное наступление на хорошо укрепленные немецкие позиции приведет лишь к бесполезной потере живой силы и ресурсов. Именно поэтому широкое применение танков «Char B1», которые были изготовлены в количестве почти 800 штук, началось лишь после вторжения Германии в Бельгию. Но даже тогда они чаще находились в резерве - по той простой причине, что это были очень дорогие машины, пожиравшие к тому же огромное количество топлива.
Как бы то ни было, в мае 1940 года немецкие войска перешли в решительное наступление, и война неожиданно стала настоящей. Французские полководцы проявили полную беспомощность и совершили несколько серьезнейших просчетов, выразившихся, в частности, в неверном прогнозировании направлений ударов. В результате их войска преимущественно «гонялись за призраками», а гитлеровские колонны, не встречая особого сопротивления, молниеносно продвигались вглубь страны. Пока более мобильная пехота и быстрые танки пытались остановить немецкие прорывы, малоподвижные «Char B1» брали под защиту ключевые точки местности и населенные пункты. Задумка в последнем случае была понятна – великолепно бронированные машины должны были стать чем-то вроде долговременных укреплений и заткнуть возможные разрывы в линии обороны.
15 мая 1940 года крошечный городок Стон стал ареной сражения между французскими и немецкими войсками. Оккупантам удалось занять его и закрепиться среди разрушенных зданий. Их боевые машины готовились встретить противника, если тот решится на контратаку. Оборону держала танковая рота, в распоряжении которой было 11 «Pz.III» и 2 «Pz.IV». На рассвете немцы услышали громкий звук двигателя и почувствовали, как от его низкой вибрации дрожат стены зданий. Через пару минут в город вполз французский танк. Это был «Char B1bis» - модернизированная версия обычного «B1».
Французские танкисты были настроены очень решительно. Почти сразу же они уничтожили две машины противника. К несчастью для немцев, одна из них была головной в колонне, а вторая - замыкающей. Это значило, что оставшиеся танки оказались в ловушке - наедине с врагом, которому им нечего было противопоставить. Теоретически пробить его могли два «Pz.IV», но для этого нужно было приблизиться вплотную, а они, как назло, находились дальше других. Тем не менее, немцы открыли огонь по французу из всех стволов. Всего в него попали 140 снарядов - они оставляли вмятины, рикошетили, откалывали небольшие кусочки брони, но ни разу не пронзили защиту «Char B1bis». Тот же спокойно перезаряжал свои орудия и подбивал одного противника за другим, пока не уничтожил всю колонну. Разобравшись с бронетехникой, удерживавшей Стон, он медленно пополз дальше, к артиллерийским орудиям немцев, стоявшим за пределами населенного пункта. Через некоторое время в город вошла группа французских танков, в том числе несколько «B1». Они удерживали Стон в течение следующих суток, пока гитлеровцы не привлекли к делу более разрушительные средства боевого поражения.
Несмотря на описанную картину безнаказанного уничтожения противника, надо понимать, что у «Char B1» было множество недостатков. Они стоили как минимум в 10 раз дороже всех других танков того времени и отличались невероятной прожорливостью. Их максимальная скорость была чуть выше 25 км/ч, однако запас хода составлял всего шесть часов без дозаправки. Они являлись отличными мишенями для немецких бомбардировщиков и артиллерии, но при этом большая их часть была уничтожена собственными экипажами после исчерпания горючего или боеприпасов. Когда немцы захватили Париж, вынудив французов капитулировать, значительное количество «Char B1» поступило на вооружение Вермахта. К настоящему времени сохранилось 11 таких боевых машин - одна модели «В1» и десять модернизированных.
