Однако в редких случаях их можно увидеть и в очень мощный оптический телескоп - всего подобным образом было открыто около пятидесяти экзопланет. Но в 2014 году последнее число уменьшилось – исчез один из самых первых объектов, найденных подобным образом. В течение шести лет никто не мог понять, куда он делся, и лишь в этом году пропаже было предложено логичное объяснение.
Эта планета была обнаружена около Фомальгаута, одной из ярчайших звезд ночного неба, получила название Фомальгаут b, но затем переименована в «Дагон». Несмотря на то, что, согласно первым оценкам, это небесное тело было в три раза массивнее Юпитера, оно оказалось в миллиард раз тусклее своей звезды. По признанию авторов открытия, «оно было одним из самых непростых в истории астрономии». Споры о том, действительно ли это планета, возникли сразу. Некоторые характеристики Дагона казались явно неуместными. Так, например, у него была сильно вытянутая орбита. Кроме того, он не излучал видимого инфракрасного излучения, хотя ученые ожидали увидеть тепло крупной молодой планеты.
Тем не менее, в 2008 году, через четыре года после обнаружения, Дагон официально был признан экзопланетой. Спустя шесть лет он попросту исчез. Чтобы понять, куда он делся, исследователи из Аризонского университета подняли из архивов первые снимки, сделанные космическим телескопом «Хаббл» в 2004 году. Затем они отследили эволюцию этого объекта до того момента, когда он буквально растворился в космосе. Выяснилось, что всё это время Дагон укрупнялся в объеме и при этом тускнел. Из чего был сделан логичный вывод - Фомальгаут b не существовал ни минуты, по крайней мере, в качестве планеты. Астрономия умеет удивлять неожиданными сюжетами, не правда ли?
Учёные предположили, что это было пылевое облако, возникшее в результате столкновения двух крупных планетезималей. Гипотеза решает вопрос с эллиптической орбитой и предполагает, что концентрация вещества в месте коллизии объектов постепенно снизилась до порога чувствительности «Хаббла». С одной стороны, исследователям, наверное, обидно лишиться одной из планет, найденных с помощью непосредственного наблюдения. С другой стороны, это уникальный в своем роде феномен. Астрономы пока не могут похвастать фиксацией столкновений крупных небесных тел, и это событие может стать очень ценной точкой отсчета. Дальнейшие изыскания в области изучения событий этого порядка способны многое рассказать об эволюции звездных систем. Естественно, при условии, что описанная гипотеза не является ошибочной.
