Механизм зрения несведущему человеку кажется предельно простым: есть глаза - мы видим, нет глаз - мы слепы. На самом же деле этот орган является всего лишь продвинутым «устройством» фоторецепции, то есть способности воспринимать свет. На планете Земля множество безглазых живых существ, которые, тем не менее, способны чувствовать свет. Этот феномен называется экстраокулярной фоторецепцией. Его обладатели ощущают электромагнитное излучение другими частями своего тела - либо в дополнение к глазам, либо вместо них.
Офиуры вида Ophiocoma wendtii - это не имеющие мозга, пугливые иглокожие, обитающие в темных расщелинах посреди коралловых рифов. Они осознают, что находятся в этих укрытиях, потому что их кожа умеет отличать свет от тьмы. До недавнего времени ученые считали, что эту способность внешнему покрову животного дают похожие на кристаллы образования, являющиеся чем-то вроде одного большого составного глаза - они якобы фокусируют свет на нервах, что позволяет офиуре каким-то образом визуализировать происходящее вокруг неё. Под «кристаллами» действительно проходит разветвленная нервная сеть, но, как только она была рассмотрена в микроскопы последнего поколения, выяснилось, что она не затрагивает кристаллические структуры, а буквально обходит их.
Одновременно выяснилось, что кожа офиур содержит значительное количество клеток, наполненных светочувствительными белками, которые называются «опсинами». Они находились в самом тесном контакте с нервной сетью и именно они сегодня считаются приёмниками света. Впрочем, пока никто не понимает, каким именно образом это может происходить у живых существ, лишенных мозга. Также неясно, видят ли иглокожие формы окружающих предметов или просто отличают свет от тени. Однако есть все основания предполагать, что исследователи постараются найти ответы на эти вопросы как можно скорее, так как они сулят в том числе и практическую выгоду.
Дело в том, что сегодня весьма актуальны машины, которые могли бы видеть предметы, не используя центральную систему управления. Эта способность помогла бы избавиться от лишних проводов, микросхем и процессоров, например, в робототехнике. Что, в свою очередь, позволило бы повысить надёжность машин, аппаратов и оборудования. Они смогли бы сохранять работоспособность даже после серьёзных повреждений - эта идея в соответствующих отраслях науки известна как «изящная деградация».
