Когда-то они беззаботно плавали в океане. Подобно растениям и некоторым микробам, водоросли были автотрофами, то есть синтезировали органические вещества из неорганических. Делали они это посредством фотосинтеза - превращая воду и углекислый газ в пищу с помощью солнечного света. Но затем в Землю врезался астероид - тот самый, который погубил динозавров. Тогда пострадали практически все живые существа на планете - от огромных ящеров до крошечных, ничем не примечательных обитателей океана. Поднятая космическим пришельцем пыль надолго закрыла солнце - по некоторым оценкам, на целых два года. Для многих водных организмов дефицит света оказался губительным - они вымерли. Этот печальный факт заставил ученых задуматься о том, как морским экосистемам вообще удалось выжить, ведь те же водоросли являются основой местных пищевых цепей.
Тем не менее, небольшая часть этих организмов все же уцелела, хотя некоторым из них пришлось сменить свои диетические предпочтения. Безвредные ранее водоросли научились убивать. Противоположностью автотрофов в природе являются гетеротрофы, неспособные производить энергию из неорганических веществ и получающие её за счет потребления в пищу других жизненных форм. В ископаемой летописи есть свидетельства того, что морские водоросли, преимущественно из группы кокколитофорид, внезапно обрели подвижность. Они уже не дрейфовали безвольно по волнам, а научились плавать сами. Кроме того, они стали хищниками.
Исследователи делают этот нетривиальный вывод по той причине, что в окаменелых останках водорослей обнаруживаются жгутики и гаптонемы. Первые помогали им плавать, а вторые использовались для захвата пищи. То есть эти организмы получили возможность перемещаться и активно искать себе еду, а это описание как кажется, действительно больше подходит хищнику, чем тому, кто питается посредством фотосинтеза. Примечательно, что количество водорослей с описанными признаками в ископаемой летописи резко вырастает в период массового вымирания, начавшегося 66 миллионов лет назад. Вряд ли это случайное совпадение, не правда ли?
После того как небо очистилось от пыли, поднятой астероидом, хищные водоросли доминировали в океанах нашей планеты в течение приблизительно миллиона лет. Примечательнее всего то, что, научившись питаться органикой, они не избавились от фотосинтеза. Многие их виды впоследствии вымерли, однако на Земле до сих пор предостаточно водорослей, которые способны и «охотиться», и питаться солнечным светом.
