Китай уже выводил на земную орбиту космические станции. Та, что повиснет над планетой в следующем году, станет третьей по счету. Две предыдущие назывались соответственно «Тяньгун-1» и «Тяньгун-2», что в переводе значит «небесный дворец». Первая из этих станций приступила к работе в 2011-ом. Она приняла несколько экспедиций китайских космонавтов или, как их ещё называют, «тайконавтов». В 2016 году связь с «Тяньгун-1» была утеряна. Тогда никто точно не знал когда и куда она рухнет, но все закончилось относительно благополучно. Весной 2018-го станция плюхнулась в Тихий океан. «Тяньгун-2» проработала намного дольше запланированных двух лет, и, после того как предоставила своим создателям все требующиеся от неё услуги, в 2019-ом в штатном порядке была сведена с орбиты.
Теперь же китайцы созрели для очередной по счету космической станции. Её постройка начнется с запуска первого модуля, носящего название «Тяньхэ-1». Это основной и самый важный компонент всего комплекса. В нем будут находиться жилые отсеки и система жизнеобеспечения, которая сможет поддержать пребывание на орбите трех астронавтов в течение примерно полугода. Также в модуле расположены двигатели и системы выработки энергии. К «Тяньхэ-1» в будущем планируется пристыковать множество других компонентов, которые позволят проводить научные эксперименты в условиях невесомости. Китайское космическое агентство надеется завершить постройку в 2022 году, доставив все необходимые элементы конструкции за 11 рейсов. Для сравнения – МКС собиралась около десяти лет и потребовала более 30 стартов.
Модуль «Тяньхэ-1» будет выведен в космос ракетой «Великий поход-5В». Это последняя модификация самого мощного носителя, имеющегося на вооружении Китая. Она имеет высоту около 53 метров и способна доставить на низкую околоземную орбиту 25 тонн груза. Названная версия была специально доработана для строительства космической станции. Два двигателя центральной ступени ракеты, работающие на жидком водороде, совместно с четырьмя боковыми ускорителями производят около 10600 килоньютонов тяги.
Уникальной особенностью «Великого похода-5В» является отсутствие второй ступени. Это означает, что основную тягу при разгоне обеспечивают боковые ускорители. После их отсоединения дальнейшая работа выполняется центральными двигателями, которые, собственно, и выводят полезную нагрузку на орбиту планеты. Затем внушительных размеров ступень возвращается в атмосферу и устремляется к поверхности Земли. Данный процесс, кстати, никоим образом не контролируется. Успокаивает в этой ситуации только то, что эта часть «Великого похода» ранее уже падала на планету и никого пока не убила. В 2020 году она рухнула в Атлантический океан, предположительно где-то в районе Нью-Йорка.
