Сооружение МКС началось в 1998 году, а с 2000-го на её борту постоянно присутствуют люди. С той поры её эксплуатировали пять разных космических агентств, представляющих пятнадцать стран. Многие эксперименты, которые были здесь проведены, не могли состояться где-то ещё. В основном они осуществлялись в рамках государственных заказов по изучению космоса и Земли, а также воздействия невесомости на организм человека. МКС могла бы использоваться и дальше, но уже очень скоро наступит момент, когда у эксплуатантов останется только один выбор – покинуть её.
Когда именно это произойдет, зависит от целостности структуры станции в ближайшие годы. Многие её узлы не подлежат замене и ремонту, а это, помимо прочего, обитаемые модули, фермы и радиаторы. Эти важнейшие компоненты испытывают напряжение при стыковке и отстыковке, и даже при переходе с дневной на ночную сторону Земли и обратно. В 2019 году в служебном модуле российского сегмента МКС была зафиксирована утечка воздуха, и её источник обнаружился лишь спустя два года – это была микротрещина, образовавшаяся то ли в результате усталости металла, то ли после попадания космического мусора. Небольшие утечки подобного рода не представляют опасности для экипажа, но если они провоцируются трещинами, это можно считать весьма яркой иллюстрацией проблемы старения.
Эксплуатанты МКС проанализировали принадлежащие им модули и компоненты, после чего сделали вывод, что базовая структура выдержит как минимум до 2030 года. Ну а дальше МКС будет безопасно для обитателей Земли сведена с орбиты. Двигатели начнут притормаживать движение станции, и та постепенно станет опускаться в атмосферу. Соответствующие процедуры могут стартовать уже в 2026-28 годах. Многое в этом вопросе зависит от Солнца. В периоды повышенной активности нашей звезды атмосфера Земли расширяется, из-за чего увеличивается сопротивление на больших высотах. Естественно, станция в этом случае будет замедляться быстрее.
Точные расчеты в данном случае чрезвычайно важны. МКС весит 420 тонн, а её площадь примерно равна футбольному полю. Она станет самым крупным космическим аппаратом, когда-либо входившим в атмосферу планеты. Во время прохождения сквозь воздушную оболочку Земли станция развалится и частично сгорит, однако некоторые детали её конструкции все же долетят до поверхности. В 2030 году все будет сделано для того, чтобы обломки упали внутри так называемого «Кладбища космических кораблей», которое находится в южной части Тихого океана.
Это чрезвычайно удаленный от всего живого участок – ближайшая суша находится от него на расстоянии не менее 2700 километров. Отметим, что инженеры различных космических агентств за несколько десятилетий научились весьма успешно попадать именно в эту точку океана. На её дне уже покоятся останки около 300 кораблей. Это в частности, обломки 120-тонной станции «Мир» и грузовые капсулы, пополняющие запас необходимых материалов на МКС. Чтобы опустить станцию ниже точки невозврата, к ней потребуется пристыковать несколько дополнительных двигателей.
Потеря МКС станет печальным событием для космонавтики, но одна из причин, по которой её планируется эксплуатировать до 2030 года, заключается в том, чтобы подготовить ей достойную замену. Американцы, в частности, собираются отказаться от концепции международной станции в пользу так называемых «Коммерческих полетов на околоземную орбиту» (CLD). Здесь будут оборудованы платформы, принадлежащие частным компаниям и эксплуатирующиеся ими. НАСА будет выкупать время для проведения тех или иных программ или научных экспериментов. Также агентство заключило соглашение с компанией «Axiom Space» о стыковке её модуля с МКС. Он впоследствии отсоединится и станет автономной станцией, причем ещё до того как героиня нашего рассказа обретет вечный покой на дне Тихого океана.
