Палеонтологи предполагают, что этот таксон появился более 550 миллионов лет назад - в эдиакарии. Это было незадолго до кембрия, когда на Земле случился настоящий взрыв видового разнообразия. Но единственным достоверным свидетельством существования наших предков в то далекое время ещё недавно были еле заметные туннели, сохранившиеся в окаменевшем песке. Они называются гельминтоидихнитами и встречаются во многих уголках планеты. В течение десятилетий палеонтологи с упоением изучали их и сходились во мнении, что эти древние окаменелости служат доказательством существования двусторонне-симметричных в эдиакарии. Однако в ту эпоху Землю населяли и другие организмы, а найти останки создателей этих нор никак не удавалось.
Ровно до тех пор, пока учёные из Калифорнийского университета в Риверсайде не обнаружили несколько крошечных овальных углублений рядом с некоторыми из этих тоннелей. Выемки находились внутри того же самого геологического слоя, что свидетельствовало об их принадлежности к одному временному периоду. Исследователи создали детальные оттиски с помощью специального лазерного 3D-сканера. Это позволило увидеть отпечатки древних живых существ, причём с такими подробностями, как мышечные бороздки на овальных телах. Ширина этих существ составляла от одного до двух миллиметров, а длина от двух до семи. Это делало их самыми очевидными кандидатами на роль создателей гельминтоидихнитов.
У этих древних «червяков» обнаружились черты, похожие на те, что есть у людей, собак, птиц и всех остальных современных двусторонне-симметричных. Сканирование показало, что один их конец был шире второго, и это, по всей видимости, означает наличие у них передней и задней части. Сегодня это не кажется чем-то из ряда вон выходящим, но для эдиакария это была самая настоящая революция в строении живых существ. Исследователи также считают, что эти организмы прогрызали себе путь сквозь цианобактериальные маты на дне океана, а это говорит о наличии у них ртов, внутренностей и выходных отверстий, именуемых в простонародье анусами.
«Червяки» получили название «Ikaria wariootia» - по наименованию той местности, в которой они были найдены, на языке аборигенов Австралии. Это открытие, похоже, отодвигает момент появления на Земле двусторонне-симметричных на миллионы лет. Несмотря даже на то, что породы, в которых они обнаружены, не имеют окончательной датировки. Вполне возможно, что эти существа были самыми первыми представителями нашего таксона. Даже если это не так, их изучение позволит палеонтологам заглянуть в далекое прошлое и получить лучшее представление о том, каким образом на Земле появилось то поразительное разнообразие живых существ, которое мы видим сегодня.
