Установить это удалось на примере средиземноморских чаек, обитающих на испанском острове Сальвора, где естественными врагами птиц являются небольшие хищники - в частности, норки. Исследователи знали, что у некоторых пернатых самки «общаются» со своими птенцами сквозь скорлупу, подготавливая их к предстоящим жизненным испытаниям, и решили выяснить, есть ли в этом «курсе молодого бойца» предупреждение о приближении хищников. Ученые соорудили гнездо в своей лаборатории, после чего положили в него три яйца, из которых приблизительно через неделю должны были вылупиться птенцы.
Каждый день они брали два одних и тех же яйца и помещали их в звуконепроницаемый ящик, где воспроизводились записи тревожных криков взрослых птиц. После этого ученые возвращали их в гнездо - к третьему, которое не проходило «обучения». Когда птенцы вот-вот должны были вылупиться, все яйца вернули в колонию чаек. Через два дня после появления на свет новорожденных доставили обратно в лабораторию. Здесь выяснилось, что птенцы, прослушивавшие тревожные крики, вели себя тише, чем их ровесники из контрольной группы. Также у них был выше уровень гормонов стресса и они быстрее припадали к земле, когда снова слышали записанный сигнал тревоги.
Это было довольно убедительное доказательство того, что, даже находясь внутри яиц, птенцы готовятся к жизни в реальном мире. Однако самым удивительным оказалось то, что новорожденная чайка, которая в полном покое развивалась в третьем яйце, вела себя точно так же, как её братья и сестры по кладке, хотя сама ни разу не слышала сигнала тревоги. То есть каким-то загадочным образом ей были сообщены те «знания», которые были усвоены в звуконепроницаемом ящике. Это означает, что информация передавалась от яйца яйцу!
Ученые предполагают, что нерожденные ещё птенцы общались посредством вибраций - два яйца, побывавшие в контейнере, пульсировали сильнее, а третье, как кажется, улавливало эти колебания и усваивало заложенный в них смысл. Также ученые заметили усиление метилирования ДНК - процесса, который изменяет способ экспрессии генов, не приводя к модификации генетического кода. Они не знают точно, как это воздействует на птенца, однако очевидно, что у птицы становится несколько иной как минимум реакция на опасность. Это объяснило бы, почему молодые чайки, которые не слышали тревожных сигналов, знали, что при этих звуках надо замолчать и попытаться спрятаться.
Птицы, возможно, не единственные живые существа, которые общаются, находясь ещё внутри скорлупы. Похожий феномен выявлен у черепах. Их зародыши сообщают друг другу, что надо вылупляться быстрее в связи, допустим, с наступлением океанских вод. Также они, видимо, синхронизируют процесс рождения, чтобы, появившись на свет всем вместе, получить больше шансов на спасение от хищников.
