Чтобы ответить на эти вопросы, надо отследить путь алкоголя внутри человеческого организма. Попав в желудок, он всасывается в кровь через пищеварительный тракт, преимущественно через тонкую кишку. Содержимое желудка оказывает большое влияние на способность этанола проникать в кровоток. После обильного приема пищи это всего 25% от того количества, которое попадает туда на голодный желудок. Кровь доставляет алкоголь в разные органы нашего тела, преимущественно в те, которые наиболее активно снабжаются ею: печень и мозг. В печени происходит двухэтапное расщепление этанола. Сначала он превращается в токсичный ацетальдегид, а затем в безвредный ацетат. Алкоголь непрерывно выводится отсюда, однако именно «мощность» работы печени определяет, сколько алкоголя попадёт в мозг и другие органы.
Острота воздействия алкоголя на эмоциональную, когнитивную и поведенческую функции определяется чувствительностью мозга. Здесь выпивка, если провести аналогию, знакомую автомобилистам, увеличивает выработку основного «тормоза» - гамма-аминомасляной кислоты (ГАМК), и уменьшает производство «газа»- глутамата. Это подавляет коммуникативную способность нейронов. Потребитель алкоголя чувствует расслабленность при умеренной дозе, засыпает при большой, и может погибнуть от отказа жизненно важных функций мозга при превышении допустимого лимита.
Алкоголь стимулирует небольшую область, простирающуюся от среднего мозга до прилежащего ядра и отвечающую за мотивацию. Здесь, как и в случае с некоторыми наркотиками, происходит выброс дофамина, благодаря чему человек испытывает прилив удовольствия. Также некоторые нейроны высвобождают эндорфины, призванные успокаивать нас при стрессе или в случае опасности. Именно это объясняет ту эйфорию и чувство расслабленности, которые мы традиционно ассоциируем с употреблением алкоголя. В тот момент, когда печень начинает перерабатывать больше этанола, чем его попадает в мозг, опьянение проходит.
Индивидуальные различия в любой точке описанного маршрута заставляют людей иначе ощущать опьянение. Так, например, у мужчины и женщины, имеющих одинаковый вес и выпивших одинаковое количества алкоголя, его концентрация в крови (BAC) будет разной. Это связано с тем, что у представительниц слабого пола, как правило, меньше крови на единицу массы. В их организме более высокий процент жира, для снабжения которого требуется меньшее её количество, чем для тех же мышц. То есть в их венах алкоголя будет больше. Также на интересующую нас концентрацию влияют генетические различия. Они, в частности, обуславливают количество вырабатывающихся ферментов, призванных утилизировать алкоголь.
Регулярное употребление горячительных напитков приводит к тому, что организм стабильно вырабатывает большее количество этих ферментов, и это способствует формированию толерантности к алкоголю. С другой стороны, в этом случае можно повредить печень, что будет иметь прямо противоположный эффект. Генетические различия, связанные с выработкой дофамина, ГАМК и эндорфинов могут обуславливать некие неприятные особенности пития. Те, у кого естественно низкий уровень эндорфина или дофамина, могут пытаться искусственно повышать его, прикладываясь к бутылке. Другие люди легче становятся алкоголиками из-за того, что у них вырабатывается больше эндорфинов. Третьи имеют некие особенности генерации ГАМК, что, наоборот, снижает риск возникновения зависимости.
Отметим, что мозг адаптируется к слишком частым и обильным возлияниям, уменьшая производство ГАМК, дофамина и эндорфинов, но повышая выработку глутамата. Это означает, что любители выпить склонны испытывать беспокойство, проблемы со сном и неудовлетворенность от своей жизни. Что, в свою очередь, часто преодолевается новыми порциями алкоголя. Это порочный круг, выбраться из которого невероятно трудно.
