Самым крупным китом на Земле считается голубой, но кашалоты тоже могут похвастать гигантскими размерами. Они достигают 18 метров в длину и весят около 35 тонн. В год эти млекопитающие потребляют до 200 тонн пищи. Они великолепные ныряльщики, поэтому способны охотиться, например, на кальмаров и осьминогов, обитающих на значительной глубине. Головоногие упомянуты не случайно - в их тканях много редких для океана питательных веществ, в том числе железа. Значимость этого факта станет ясна чуть ниже.
Охотясь в основном на большой глубине, кашалоты испражняются на поверхности океана. Связано это с особенностями работы их огромных организмов - ныряя, они в целях сбережения кислорода отключают все «несущественные» функции, в число которых входит дефекация. Экскременты кашалотов очень рыхлые, и не тонут в воде. Грубо говоря, каждый такой кит оставляет в своем «кильватере» небольшие островки, обладающие специфической консистенцией и ароматом. В испражнениях много железа - кашалоты с невероятной щедростью делятся этим дефицитом с окружающими, отдавая до 90% от того количества, что было поднято с глубины.
Для кого этот элемент периодической таблицы представляет особую ценность? Все верно, для растений, которые используют его в процессе фотосинтеза. Надо понимать, что в определенных районах мирового океана фитопланктону попросту негде взять железо. Крошечным организмам требуется особый подвид - Fe2+, но его концентрация в воде чрезвычайно мала, что никак не способствует образованию здоровых растительных популяций. Основной объем Fe2+ попадает в мировой океан в составе пыли, приносящейся ветрами с суши, поэтому в отдаленных от земли областях его практически нет. Это, относится, например, к водам значительной части Южного полушария планеты.
В таких местах экскременты кашалотов являются настоящим благословением для фитопланктона. Дорвавшись до железа, растительные организмы начинают бурно размножаться. Иногда объем этой массы увеличивается в два раза всего за сутки, и тогда последствия акта дефекации заметны даже из космоса - в виде характерных зеленоватых пятен на поверхности океана. Что происходит потом, мы знаем со школьной скамьи. Растения, забирая углекислый газ, посредством фотосинтеза вырабатывают сахара. Фитопланктон является едой для множества морских обитателей: от микроорганизмов до китов-фильтраторов. Пройдя несколько звеньев пищевой цепочки, большая часть железа и углерода, вовлеченных в описанные процессы, оказывается на океанском дне, причем последний «запирается» там на тысячи и миллионы лет. Таким образом, мы можем проследить прямую взаимосвязь между дефекацией кашалотов и уменьшением количества углекислого газа в атмосфере планеты.
Может показаться, что испражняющиеся киты в каком угодно количестве не способны повлиять на климат всей планеты, однако у ученой братии имеются данные, которые заставляют всерьез задуматься. В 2010 году были проведены математические подсчеты, призванные выяснить, сколько углерода выводят из активного оборота в атмосфере 12000 кашалотов, обитающих в так называемом «Южном океане». Объем оказался немаленьким - 240000 тонн в год. Это, конечно, не сравнится с теми миллиардами, которые поступают в воздушную среду за тот же период времени в результате человеческой деятельности. Однако надо понимать, что это не единственные китообразные в данном районе планеты, и испражнения других гигантов могут оказывать похожее воздействие на местные экосистемы.
Кроме того, до начала широкомасштабного китобойного промысла в океанах обитало, по имеющимся оценкам, не менее миллиона кашалотов, а это уже несколько иной объем выводящегося из атмосферы углерода. К счастью, мировое сообщество прикладывает серьезные усилия, направленные на восстановление численности этих гигантов. Их популяции охраняются многими законами и международными конвенциями. Защитники животных обращаются в соответствующие инстанции с требованием об использовании безопасных для китов орудий лова и кораблестроительных технологий. В общем, нет уже почти никаких сомнений в том, что кашалотов удастся спасти от исчезновения. Что, конечно же, не может не радовать. Даже если это никак не повлияет на ситуацию с изменением климата.
