Мы привыкли ассоциировать со словом "гриб" то, что растёт из земли, с ножкой и шляпкой, но это лишь незначительная часть этого организма. То, что находится под поверхностью, гораздо сложнее и интереснее. Некоторые грибы настолько малы, что не видны невооруженным глазом. В то же время американский штат Орегон может похвастать гигантской их колонией - единым организмом, занимающим площадь около 9 квадратных километров. Одни грибы ядовиты, другие - полезны для человека. И вполне возможно, что жизнь, какой мы ее знаем, была бы невозможна без них.
Чтобы понять, какую огромную роль они сыграли, нужно перенестись во времени более чем на миллиард лет назад. Жизнь, представленная простыми одноклеточными организмами, существовала в океанах, однако суша была практически свободна от неё. Всё начало меняться, когда у некоторых бактерий развилась способность к фотосинтезу - они стали питаться с помощью преобразования солнечного света. Со временем это привело к увеличению количества кислорода в атмосфере, а затем и к появлению более сложных организмов. Этот период в истории планеты, начавшийся около 540 миллионов лет назад, называется "Кембрийским взрывом". Увеличение биоразнообразия, естественно, происходило в океанах.
Появление сложных форм жизни на суше стало возможным как раз благодаря грибам, которые питались камнями, разрушали их и превращали в почву. Этот эффект достигался и благодаря выделению пищеварительных ферментов, и чисто механическим воздействием. Грибам были доступны питательные вещества, до которых не мог добраться ни один другой организм того времени. Считается, что они завоевали сушу примерно через 60 миллионов лет после кембрийского взрыва, однако в геологической летописи этого периода зияют огромные дыры, и вполне возможно, что они освоились там как минимум за полмиллиарда лет до этого. Как бы то ни было, вслед за ними туда же перебрались проторастения - простейшие организмы, способные к фотосинтезу.
Грибы и растения вступили в симбиоз, помогая друг другу выживать и размножаться. Благодаря этой "дружбе" суша преобразилась. Она покрылась богатой питательными веществами почвой, на которой выросло множество растений, ставших независимыми от грибов. По мере усложнения экосистем возникали новые динамические взаимодействия. Увеличение производства кислорода приводило к росту популяций организмов, потреблявших этот газ в результате своей жизнедеятельности. Грибы нашли себе новое применение - они стали перерабатывать отжившую своё органику. Если так можно выразиться, они начали питаться смертью - разлагая мертвечину и вновь пуская в оборот содержащиеся в ней питательные вещества.
Естественно, с появлением новых связей старые, более простые, никуда не делись. В том числе и симбиоз между растениями и грибами, который по-научному называется "микориза". Он бывает двух типов: эктомикориза, при которой гриб обвивает корни растения, и эндомикориза, когда он проникает в клеточные стенки и обволакивает мембрану. И то и другое в высшей степени благотворно для растений, которые получают в результате больше питательных веществ. Согласно некоторым оценкам, в подобных отношениях сегодня состоят до 90% всех деревьев, кустарников, травинок и прочих стебельков нашей планеты. Некоторые растения отдают на откуп грибам жизненно важные функции. Так, например, семейство орхидных не способно самостоятельно производить энергию на стадии роста. Многие орхидеи вообще превратились в паразитические растения, не давая грибам ничего взамен. Впрочем, это может работать и в обратную сторону.
Также грибы иногда служат посредником в обмене питательными веществами между растениями. Эти довольно сложные системы с участием многих "действующих лиц" известны как "общие микоризные сети". Грибы способны соединять целые леса, облегчая "общение" между растениями, особенно если те принадлежат к одному виду. Тут возможны довольно сложные взаимодействия. Грибы могут принять участие в войне между разными видами, когда одни растения с их помощью доставляют противникам химические вещества, останавливающие их рост или подавляющие фотосинтез. Это так называемые "аллелохимикаты", которые весьма эффективны и против насекомых, желающих полакомиться свежей зеленью.
Грибы сыграли важнейшую роль в развитии жизни на нашей планете. Они могут прятаться под землёй и быть невидимыми, но это та основа, без которой существование многих экосистем было бы немыслимым. Тихо и незаметно они обеспечивают сложные связи между другими организмами, служат своего рода проводником между жизнью и смертью. И, конечно, они очень важны для нас, людей. Это и источник пищи, и лекарство, и дрожжи, позволяющие печь хлеб и варить пиво. Лет тридцать назад к грибам причислили и вождя пролетарской революции, но то была всего лишь удачная шутка.
