Четверть века спустя ученые, анализируя спутниковые данные, обнаружили на Полярном плато того же континента небольшие очаги, где температура опускается на пять градусов ниже. Эти карманы ценны для науки не только как обладатели рекордов - они также помогают понять, насколько вообще может быть холодно на поверхности нашей планеты. И какие условия требуются для того, чтобы мороз опустился до этих значений.
Рекордная температура была зафиксирована во время долгой полярной ночи в небольших углублениях ледяного покрова на высоте более чем в три с половиной километра над уровнем моря. В безветренную и безоблачную погоду тепло излучается вверх, и воздух у покрытой снегом поверхности охлаждается. Он становится плотнее, из-за чего стремится заполнить впадины, наличествующие в данной местности. Если безветрие продолжается достаточно долго, сверххолодный воздух еще сильнее понижает температуру поверхности. Но отсутствие ветра - это не единственное, что нужно для установления рекорда. Воздух должен быть чрезвычайно сухим, так как водяной пар стремится сохранить тепло.
Тепло может казаться предельно абстрактным понятием, однако на самом деле это всего лишь инфракрасные волны. Когда температура воздуха падает, они, растягиваясь, теряют энергию. Более длинные волны легче поглощаются находящимся в воздухе водяным паром. Таким образом, при наличии влаги большая часть тепла не может покинуть пределы планеты. По имеющимся подсчётам, достаточно всего одного миллиметра влаги во всей атмосфере от поверхности до самого космоса, чтобы температура у Земли не опускалась ниже минус 90 градусов по Цельсию.
Исследователям показалось удивительным не только понижение температуры в карманах Полярного плато, но и тот факт, что она продемонстрировала стойкую тенденцию падать до строго определённого значения. За 14 лет наблюдений на этом довольно протяженном участке местности минимумы колебались практически всегда в районе -94 градусов. Это заставило ученых задуматься о том, не достигает ли здесь температура того наименьшего порога, который вообще возможен на поверхности нашей планеты. И, похоже, они не ошиблись с этим предположением!
Дело в том, что даже в безветренную и сухую полярную ночь тепло не теряется безвозвратно. Большая часть этого инфракрасного излучения задерживается углекислым газом, который особенно эффективен в поглощении той его части, что идёт на более длинных волнах. То есть в какой-то момент сам воздух начинает захватывать тепло и возвращать его обратно к поверхности. Атмосфера Земли по существу является одеялом, которое охлаждается крайне медленно. При рекордных на данный момент времени -98 градусах по Цельсию температура опускается меньше чем на полградуса в день. Любая подвижка в погоде останавливает дальнейшее её снижение. Теоретически, если бы воздух оставался неподвижным в течение нескольких недель подряд, температура могла бы опуститься ниже, но представить это довольно-таки проблематично.
