Визит к Земле кометы Галлея, состоявшийся в 1986 году, подхлестнул интерес к подобным объектам. В восьмидесятых и девяностых различные агентства осуществили несколько пролетов мимо этих странниц. Это дало первоначальное представление о том, как выглядят кометы вблизи, но до полной картины было ещё очень далеко. Во-первых, космические аппараты проходили на расстоянии сотен и даже тысяч километров, поэтому даже самые лучшие снимки не отличались хорошей детализацией. Во-вторых, использованный метод позволял увидеть только то, что находится на поверхности. Об исследовании состава и определении прочности этого материала не могло быть и речи. И это было очень обидно. Считается, что кометы и астероиды - это остатки древнего строительного материала, образовавшего Солнечную систему, поэтому ответы на эти вопросы были принципиально важны.
Чтобы получить их, НАСА решило изучить комету 9P/Темпеля, пролетавшую между Марсом и Юпитером. Миссия получила название «Дип Импакт», что можно перевести как «Глубокое воздействие» или «Глубокий удар». Межпланетная станция состояла из двух не очень сложных частей. Несущий зонд нес на борту пару камер и оборудование, необходимое для связи с Землёй. Отделяющийся снаряд весил 372 килограмма. Он был оснащен камерой наведения и маневровыми двигателями, то есть непосредственно теми узлами, которые позволили бы ему не промахнуться мимо цели. «Боевая часть» представляла собой массивный медный цилиндр. Этот металл был выбран конструкторами вполне осознанно, так как он довольно неохотно вступает в реакции с другими веществами, и его вряд ли можно было ожидать увидеть в составе кометы.
12 января 2005 года ракета-носитель «Дельта» с «Дип Импакт» на борту удачно стартовала с космодрома на мысе Канаверал. Это была одна из самых коротких миссий в новейшей истории космонавтики. 4 июля того же года снаряд врезался в комету Темпеля со скоростью более 36000 километров в час. Энергия удара составила 4.7 тонн в тротиловом эквиваленте. Столкновение получилось настолько мощным, что фактически сорвало дальнейший план работ в рамках миссии. Импактор выбросил в космос огромное количество пыли, и станция, сфотографировавшая результат через несколько минут, увидела только это непроницаемое облако. Ученые даже не поняли, какого размера получился ударный кратер. Это было установлено лишь шесть лет спустя, когда к комете была перенаправлена станция «Стардаст». Оказалось, что воронка имеет диаметр около 150 метров.
Группа поддержки «Дип Импакт», к счастью, оказалась внушительной и включала в себя не только «Стардаст». Столкновение отслеживалось телескопами «Хаббл», «Спитцер», «Swift» и «XMM-Newton» на самых разных длинах волн. Свою лепту внесла и межпланетная станция «Розетта» Европейского космического агентства. Собранные данные помогли ученым установить, что в результате удара в космос было выброшено около 5 тысяч тонн льда и от 10 до 25 тысяч тонн пыли.
Пыли оказалось больше, чем ожидалось, а льда, соответственно, меньше. И если до обстрела кометы часто называли «грязными снежками», то теперь стало понятно, что для них гораздо уместнее прозвище «заледеневшие комки грязи». В пыли обнаружились глины и органические молекулы, которые при желании можно рассматривать как ключевые элементы для возникновения жизни на Земле. Если вспомнить, что кометы представляют собой остатки материала времен образования Солнечной системы, можно сделать крайне логичный вывод, что ингредиенты, необходимые для жизни были на нашей планете изначально.
Однако самым значимым вкладом «Дип Импакт» в науку считается все же то, что станции удалось показать, если так можно выразиться, консистенцию материала кометы. В результате удара выяснилось, что её внешние слои очень пористы. Согласно весьма удачному описанию, они похожи на «лимонное безе». После окончания основной части миссии межпланетная станция была полностью работоспособной, поэтому НАСА отправило её исследовать комету 103P/Хартли. «Дип Импакт» приблизился к ней на расстояние 700 километров, сделав множество интересных фотографий. Не удивительно, что работа космического аппарата была признана чрезвычайно успешной. Она вдохновила НАСА на то, чтобы спустя четыре года устроить обстрел гораздо более крупного небесного тела - Луны. Это было сделано с помощью межпланетной станции «LCROSS», и в этой программе участвовали многие из тех ученых, что осуществляли миссию «Дип Импакт».
Миссия 2005 года показала также, что ученым предстоит проделать огромную работу, если они хотят найти способы защиты Земли от столкновений с кометами и похожими небесными телами. «Дип Импакт» оставил внушительный кратер в месте попадания снаряда, однако воронка совсем не велика по сравнению с общим размером кометы. Один из ученых сравнил снаряд с комаром, попавшим в Боинг-747. Это и в самом деле весьма крупные объекты, и если мы хотим научиться отклонять их от колыбели человечества, то должны придумать что-то более оригинальное. Бросаться в них тяжелыми предметами, как кажется, бесполезно.
