Естественно, здесь не имеется в виду то, что у них появились рты, наполненные острыми зубами, или когти, которыми они цепляют в воде мирно проплывающую красную рыбу. Нет, они просто получают из этого необычного источника значительную часть необходимых питательных веществ. Кому они должны быть благодарны за это? Медведям, которые занимаются рыбным промыслом на местных берегах. Во время нереста лососи идут вверх по течению рек, чтобы отложить свою икру. Этим беспардонно пользуются косолапые, которые пытаются накопить жир перед долгой зимней спячкой. Эти животные отличаются потрясающей неряшливостью. Учёные как-то нашли около пяти тонн рыбных объедков на берегах и деревьях только у одного из ручьёв, по которому шли на нерест лососи.
В этих ошмётках плоти есть нечто такое, в чём отчаянно нуждаются деревья - азот. Растениям необходим целый набор различных питательных веществ. Те из них, которых не хватает в той или иной области, считаются «лимитирующими». Вдоль северо-западного побережья Северной Америки к числу дефицитных относится как раз азот. И поскольку рыба богата этим элементом периодической таблицы, ученые с какого-то времени стали подозревать, что местная флора может «доедать» за медведями то, что остаётся после их пиршеств. Но чтобы доказать это, нужно было отследить путь азота. Каким образом? Дело в том, что азот бывает разным. У некоторых его атомов семь нейтронов, а у других - восемь. Оба изотопа стабильны, однако более 99% того, что есть на планете, относится к более лёгкой разновидности - азоту-14. При этом в лососе по сравнению с обитателями суши заметно выше содержание азота-15. Отчасти это объясняется тем, что химические и биологические процессы, происходящие в океане, делают этот изотоп более доступным.
Кроме того, хотя лосось и не считается свирепым хищником, он на самом деле занимает довольно высокое положение в пищевой цепочке. Животные используют изотопы азота по-разному. В биохимических процессах, происходящих в их организмах, есть некоторые не до конца понятные причуды, из-за которых азот-14 выводится легче своего более тяжёлого собрата. Это происходит на каждом уровне пищевой цепочки, и чем выше в ней находится животное, тем больше азота-15 оно поглощает в пищу и, следовательно, накапливает внутри себя.
Исследования, которые проводятся с конца девяностых, показали, что в деревьях, растущих вдоль нерестовых рек на Аляске, внушительно высокий уровень азота-15. Вывод здесь напрашивается сам собой - они получают его именно из рыбы! Но это далеко не самое интересное. Изучив содержание азота в годовых кольцах деревьев, учёные смогли продемонстрировать, насколько важны лососи для местной флоры. Толщина колец строго коррелировала с отслеженными годовыми значениями по количеству шедшей на нерест рыбы. Кроме того, чем активнее была путина, тем больше азота было в той или иной отметке. В общем и целом деревья, «питавшиеся» рыбой, росли на 19% активнее своих соседей с близлежащих участков, не получавших такой подпитки. Так что рыбная диета, как оказывается, полезна не только для человека.
