Дерево, о котором идёт речь, называется Pycnandra acuminata, и оно растет в тропических лесах на ультрамафической почве. Это очень необычный грунт, так как он формируется из горных пород с большим содержанием никеля. Последних на планете не так уж и много. Чаще всего они встречаются там, где на поверхности оказался материал, вынесенный теми или иными процессами из земной мантии. Ультрамафическая почва обычно малопригодна для растений. Небольшое количество никеля им необходимо, однако слишком большая концентрация этого металла чаще всего оказывается губительной. Связано это с тем, что он по своей структуре похож на другие питательные вещества, необходимые для роста, например, на кальций и магний. Растения «переедают» никеля и не получают того, что им действительно необходимо. Этот металл способен нарушить клеточные процессы, замедлить рост и даже убить растение.
Но корни Pycnandra acuminata поглощают никель, и его содержание в соке этого дерева составляет приблизительно 250 граммов на килограмм. Это в 250 тысяч раз больше, чем у большинства других растений. Металл окрашивает эту жидкость в сочный бирюзовый цвет, но дерево, похоже, против этого ничуть не возражает. Это позволяет отнести Pycnandra acuminata к классу «гипераккумуляторов», к которому принадлежат растения, способные накапливать в себе большое количество этих химических элементов. Такие представители царства флоры захватывают металлы с помощью лигандов - молекул, связывающихся с атомами того же никеля и предотвращающих их реакцию с другими веществами. Это помогает защитить клеточную структуру растения от повреждений. Кроме того, Pycnandra acuminata хранит никель в особых «контейнерах», герметично отделенных от других клеток. Описанных мер вполне достаточно, чтобы чувствовать себя в безопасности в среде своего произрастания.
Исследователи пока не могут ответить на вопрос, зачем растениям потребовалось так много металла. Вполне возможно, что это просто способ выжить на почвах с высоким его содержанием. Однако некоторые эксперты предполагают, что здесь имела место так называемая экзаптация, когда некая функция, развившаяся для одной цели, в какой-то момент стала использоваться в другом качестве. Согласно одной из гипотез этого рода, растения накапливают никель, чтобы защититься от тех, кто желает полакомиться их листьями и ветвями. Тут, однако, не всё так однозначно. Если насекомые действительно довольно чувствительны к высокой концентрации этого металла, то более крупные травоядные, по всей видимости, просто не замечают этого неудобства.
Согласно ещё одной теории, никель призван обеспечивать преимущество в борьбе с другими растениями. Это так называемая аллелопатия. Когда листья гипераккумулятора падают на землю, они насыщают почву металлом и делают её ядовитой для конкурентов. Их количество снижается, в результате чего освобождается жизненное пространство для молодых побегов «отравителя».
Некоторые исследователи видят в таких растениях, как Pycnandra acuminata, нечто больше, чем просто причуду живой природы. Гипераккумуляторы вполне могут использоваться для удаления вредных металлов из загрязнённых почв, которых на планете становится всё больше. Только для начала нам придётся защитить эти виды от вырубки и исчезновения. Например, растений того вида, которому посвящён этот рассказ, осталось всего несколько сотен, и они вполне могут сгинуть в результате даже какого-то локального катаклизма.
