Упомянутые белые пятна называются каллоцитами и представляют собой что-то вроде мозолей. Мертвая кожа здесь скапливается, а не отпадает, как на других участках тела животного. Это немного странно, но у китов они образуются в тех самых местах, где у человека обычно присутствуют волосы - над глазами, вдоль губ и челюстей, а также между макушкой и окончанием морды. То есть кому-то они могут показаться аналогом бровей и усов, присущих нашему виду живых существ.
Детеныши китов рождаются чистыми, однако каллоциты начинают образовываться у них уже через несколько месяцев после появления на свет. Ученые не знают, какую практическую функцию они выполняют. Про наши усы, кстати, можно сказать то же самое. Форма этих мозолей уникальна – в этом отношении их можно сравнить с отпечатками пальцев у человека. Исследователи, наблюдающие за популяциями этих животных, часто идентифицируют по ним отдельных китов.
Каллоциты от природы серые. Белый цвет они приобретают благодаря вшам. Все верно - от этих мерзких паразитов невозможно скрыться даже в океане. Впрочем, это не настоящие вши, хоть их и принято называть именно так. Это ракообразные, именующиеся циамидами. Один гладкий кит служит приютом для десятков тысяч этих существ. Они оказываются на детенышах уже через пару недель после рождения, приживаются и начинают питаться их отмирающей кожей. Плавать паразиты не умеют, поэтому считается, что они передаются при непосредственном контакте - в частности, во время кормления китят. Вши превосходно держатся на морских гигантах благодаря плоским телам и хватким ногам.
Ученые пока не знают, приносят ли циамиды хоть какую-то пользу китам или просто паразитируют на них. Существует предположение, что они помогают своим хозяевам находить пищу. Каллоциты часто покрыты жесткими волосами, которые позволяют китам чувствовать движение добычи в воде. Некоторые специалисты считают, что вши каким-то образом усиливают эту интересную способность. Дело в том, что ракообразные, являющиеся близкими родственниками циамид, «выпрямляются», когда чувствуют присутствие крошечных хищников, питающихся ими. Вполне возможно, что вши, гроздьями висящие на сенсорных волосках китов, особым образом перемещаются, помогая гиганту определить, с какой стороны от него находится пища.
Как бы то ни было, циамиды, похоже, не доставляют особых неприятностей своим хозяевам. А ученым так и вовсе оказывают неоценимую помощь. У различных видов морских млекопитающих разные вши. Гладкие киты вообще носят на себе сразу несколько разновидностей циамид, причем последние, если так можно выразиться, отличаются своими повадками. На здоровых животных паразитируют два вида ракообразных. Один из них предпочитает углубления внутри мозолей, а второй - более гладкую кожу. Третий вид отличается оранжевым цветом, и обычно селится только на молодых или больных китах. Это значит, что он помогает издалека определить состояние здоровья того или иного животного.
Изучение генетических различий между вшами, паразитирующими на гладких китах, помогло ученым многое узнать об эволюционном пути морских млекопитающих. Популяции циамид являются довольно точным отражением размера и структуры китовых сообществ, но на одном хозяине обитают тысячи ракообразных, а это значит, что в их среде генетических вариаций несравненно больше. Изучая этот массив полезной информации, исследователи смогли определить, что три вида гладких китов отделились друг от друга около шести миллионов лет назад.
Два вида из этого семейства, обитающие в северном полушарии, находятся сегодня под угрозой исчезновения. Однако изучение генетики вшей показало, что в какой-то период истории планеты они были столь же многочисленны, как их сородичи из южного полушария. Один из самых интересных результатов этот метод принес при изучении вшей выбросившегося на берег китенка. Циамиды, обнаруженные на нем, обычно встречаются у горбатых китов. Это позволило сделать вывод, что конкретно этот детеныш прибился к «родителям» другого вида, а те в течение какого-то времени заботились о нем. Как видим, при правильном подходе вши перестают быть неприятными бесполезными паразитами - им есть о чем рассказать любознательному человеку.
