У ученых было множество оснований считать, что человека как вид выделяет именно неокортекс. На его долю приходится около 80% массы нашего мозга. Он делится приблизительно на 200 специализированных областей. Для сравнения: у ранних млекопитающих это количество колебалось в районе двадцати. Новая кора отвечает за такие типично человеческие процессы, как планирование и речь.
Однако другие процессы, дислоцирующиеся здесь, уникальными не являются. Так, например, многие области неокортекса отвечают за одни и те же функции у всех приматов. Префронтальная кора ассоциируется с контролем торможения, а островковая доля за некоторые аспекты работы кишечника. Зрение, слух, моторика – за это неокортекс отвечает у всех млекопитающих. И хотя человеческий мозг в среднем на 238% крупнее, чем у приматов сравнимого размера, интересующая нас область не является «непропорционально большой» по отношению к остальному мозгу. Чего, вероятно, следовало бы ожидать от того, что делает нас особенными. Даже у мышиного лемура весьма крупная лобная кора, но мы ведь считаем себя существами гораздо более высокого полета, не правда ли?
Как бы то ни было, в какой-то момент нейрофизиологи обратили внимание на вторую по величине область мозга – мозжечок, располагающийся в задней части черепа. И в русском языке, и на латыни (cerebellum) это слово обозначает «маленький мозг». Он действительно невелик, но при этом в нем в четыре раза больше нейронов, чем в новой коре. У человека мозжечок отвечает преимущественно за мелкую моторику и имплицитную (скрытую) память, которая неосознанно формируется у нас, когда мы учимся ездить на велосипеде, играть на музыкальных инструментах, ориентироваться в жилище и так далее.
Среди позвоночных наибольший разброс в размерах наблюдается именно у мозжечка, а не у новой коры. По мере эволюции обезьян, приматов и людей он увеличивался, в результате чего стал пропорционально больше в сравнении с другими областями мозга. И чем внимательнее присматриваются к нему ученые, тем больше видят отличий. В 2021 году они отчитались о результатах исследования, в ходе которого изучалось метилирование ДНК (приобретение дополнений, способных изменять экспрессию генов) в мозге человека и приматов. Выяснилось, что у сопоставляемых живых существ этот процесс отличается интенсивностью, причем разница в уровне метилирования в мозжечке заметнее, чем в неокортексе. Характерно, что гены, «дополненные» в наибольшей степени, ассоциируются с ростом нейронов, нейропластичностью и обучаемостью.
Если эти гены доводятся до требующейся человеку кондиции с помощью метилирования, это может значить, что эволюция нашего мозга связана с мозжечком гораздо крепче, чем считалось ранее. Примеры из животного мира показывают, что чем крупнее «маленький мозг», тем более сложные двигательные навыки приобретают его обладатели в течение жизни. Замечено, что у приматов и белок, которые часто лазают по деревьям, этот отдел увеличивается в размерах.
Вполне возможно, что именно увеличение мозжечка позволило нашим далеким предкам выделиться среди конкурентов, в частности, усовершенствовав навыки изготовления тех или иных инструментов. Это могло бы оказать огромную помощь Homo sapiens, так как одной из основных отличительных черт их интеллекта является именно то, что они производят подобные приспособления лучше, чем любой имеющийся на планете конкурент. Добиться этого превосходства без развитого мозжечка, позволяющего планировать и координировать сложные последовательности действий, было бы невозможно.
Не исключено, что «технические» умения, подпитываемые мозжечком, позволили человеку развить навыки языкового общения. На это указывает как то, что речь сама по себе является чрезвычайно тонкой моторикой, так и нейронные связи, соединяющие мозжечок с областями коры головного мозга, отвечающими за разговорные способности. Некоторые исследования прямо указывают на то, что герой нашего повествования увеличился в размерах в то самое время, когда предки современного человека обрели речь и стали нуждаться в значительном объеме вербальной памяти. Это служит подтверждением гипотезы, согласно которой язык появился главным образом для того, чтобы обучать последующие поколения технологиям изготовления различных инструментов.
Чем больше ученые узнают о мозжечке, тем более важной составляющей человеческого успеха в живой природе он кажется. Благодаря этому отделу мозга мы можем без особых затруднений выполнять сложные действия. Считается также, что он позволяет учиться на ошибках. Это, конечно же, ничуть не умаляет роль новой коры. Она непосредственно связана с мозжечком и совместно с ним участвует в мыслительных и поведенческих процессах. Однако её пример лишний раз показывает, что размер действительно не всегда имеет значение.
