Гамма-излучение в космосе генерируется очень мощными, катастрофическими событиями. Это может быть столкновение небесных тел, поглощение одного из них чёрной дырой или взрыв звезды. Гамма-всплеск, как считается, может быть результатом либо смерти светила (продолжительный), либо столкновения, например, нейтронных звезд (короткий). Событие первого из этих типов и было, собственно, обнаружено и отслежено с помощью телескопов MAGIC. Оно было замечено двумя спутниками НАСА, которые сообщили о своей находке на Землю, где к работе сразу же приступила обсерватория Роке-де-лос-Мучачос. Через какое-то время к ней присоединились другие телескопы, в том числе и космический - «Хаббл». Это был замечательный пример сотрудничества астрономов из многих стран мира, пытавшихся получить как можно больше данных о крайне важном космическом событии.
Зафиксированный взрыв звезды оказался чрезвычайно мощным. Фотоны, порождённые им, несли один триллион электронвольт энергии. Причина, по которой это значение оказалось рекордным, банальна - это чуть ли не единственный гамма-всплеск, который когда-либо фиксировался и изучался с помощью MAGIC или любых других наземных телескопов. События этого типа отслеживать действительно сложно. Высокоэнергетическое излучение, к которому относятся и гамма-лучи, поглощается атмосферой планеты. Для простого обывателя это неплохо, так как оно довольно опасно, астрономам же приходилось мириться с ограниченным количеством информации о захватывающих событиях, происходящих в космосе. Ранее они предполагали, что гамма-всплески могут достигать такой мощности, но прямых доказательств этому не было.
Как бы то ни было, гамма-всплеск, о котором сегодня идёт речь, не на шутку взбудоражил астрономическое сообщество. Предыдущие наблюдения оставляли сомнения относительно того, какое количество энергии может генерироваться во время смерти звезды. Новые же данные подтвердили одну из основных идей, сформулированных ранее - ударная волна взрыва ускоряет испускающиеся умирающим светилом электроны практически до скорости света, что приводит к образованию магнитных полей. Те, в свою очередь, заставляют обладающие гигантской энергией электроны взаимодействовать с фотонами, запуская последние во все уголки Вселенной. Это взаимодействие называется «обратным комптон-эффектом». Благодаря данным, полученным в результате наблюдения за рекордным гамма-всплеском, у исследователей появились убедительные доказательства того, что именно этот феномен генерирует столь чудовищную энергию.
Изучение гамма-всплесков и их характеристик может показаться занятием непрактичным и оторванным от суровой реальности - так как они происходят далеко в космосе и вроде бы никого особо не трогают. Однако это совсем не так. Количество энергии, которое всего за несколько секунд было высвобождено в результате взрыва, породившего рекордный гамма-всплеск, эквивалентно тому, что произведёт наше Солнце за всю свою жизнь, то есть в течение 10 миллиардов лет. Эта цифра заставляет всерьёз задуматься. Хотя бы потому, что причиной катастрофического ордовикско-силурийского вымирания, случившегося 450 миллионов лет назад, стал, как считают многие учёные, именно гамма-всплеск. Кроме того, изучение радиационных сигнатур в годовых кольцах деревьев-долгожителей показало, что довольно мощное событие этого типа прошлось по Земле относительно недавно - в восьмом веке нашей эры.
Астрономы внимательно следят за ближайшими к Солнечной системе звёздами, которые, взорвавшись, могли бы повлиять на землян, и не видят пока очевидных кандидатов на опасную детонацию. Что ж, тем лучше. Это значит, что у нас будет достаточно времени, чтобы изучить этот феномен и подготовиться на случай возможных неприятностей.
