До последнего времени орнитологи понятия не имели, где гнездятся такие виды, как качурки Хорнби, Маркема и Эллиота. Однако не так давно им удалось вынюхать (в самом буквальном смысле), что эти морские птицы выбрали своим домом одну из самых негостеприимных пустынь на планете – Атакаму. Она чрезвычайно сурова. Специалисты НАСА вообще считают, что по многим параметрам ей место скорее на Марсе, чем на Земле.
На то, что перечисленных пернатых следует искать именно в Атакаме, указывали их мумифицированные тушки, которые десятилетиями находили в этой пустыне. Однако обнаружить гнезда этих птиц оказалось трудным делом. Буревестники предпочитают оборудовать их не на деревьях, где они видны издалека, а в земляных норах или скальных расщелинах. При этом родители посещают свое потомство только под покровом ночи. Как найти подземное гнездо, присутствие которого не выдает летающая над ним птица? Оказалось, что это можно сделать по характерному запаху.
Дело в том, что организм пернатых вырабатывает масла, обеспечивающие водонепроницаемость, а те имеют отчетливый рыбный запах. Этот аромат выдает гнезда даже в отсутствие птиц. Поэтому один из самых простых и надежных способов поиска этих жилищ выглядит следующим образом: ученые бродят по пустыне, примечают в ней норы, в которые визуально может протиснуться буревестник, после чего опускаются на колени и принюхиваются. Характерный запах рыбы означает успешную идентификацию цели. По признанию «нюхачей», особую сложность представляло обнаружение гнезд качурок Эллиота, так как их «аромат» был самым слабым из всех.
Необходимо отметить, что находить гнезда в пустыне удавалось чрезвычайно редко. В какой-то момент исследователи привлекли к сотрудничеству собак, но это лишь ненамного повысило результативность поисков. По мнению ученых, трудности проводившихся работ были связаны с небольшой численностью буревестников в пустыне Атакама. Винить в этом прискорбном факте, по всей видимости, следует бурную человеческую деятельность.
Исследователи считают, что самым непосредственным и, естественно, негативным образом на популяции пернатых влияют предприятия по добыче полезных ископаемых и ветряные электростанции, количество коих продолжает увеличиваться. Вслед за ними растут города и световое загрязнение, которое, как считается, дезориентирует пернатых, привыкших прокладывать себе путь по Луне и звездам. В наибольшей степени страдают молодые птицы. Многие из них сбиваются с курса во время первого в своей жизни перелета к океану и погибают в безжалостной пустыне.
Впрочем, зная, как и где искать буревестников, гнездящихся в пустыне Атакама, орнитологи и защитники природы могут попытаться оградить их от пагубного воздействия человеческой цивилизации. Первые шаги в этом направлении кажутся довольно очевидными – задокументировать места расположения гнезд и по мере возможности не допускать застройки этих районов. Надежды на успех мероприятий подобного рода выглядят пока, естественно, весьма призрачными. Все мы прекрасно понимаем, что там, где извлекают прибыль крупные игроки рынка, с интересами птичек, рыбешек и зверюшек никто обычно не считается. Однако это не значит, что надо отказаться от попыток защитить этих живых существ. Сложившаяся система порочна, и её надо каким-то образом сломать.
