В последний раз что-то подобное удавалось космическим агентствам СССР и США в шестидесятых и семидесятых годах прошлого века - во время большой лунной гонки. Но если тогда это была скорее демонстрация возможностей и технологической мощи, то сегодня изучение доставленного материала может открыть перед человечеством вполне конкретные хозяйственные перспективы, будь то добыча полезных ископаемых или создание обитаемых колоний.
«Чанъэ-5» будет состоять из четырех главных модулей: орбитального, посадочного, взлетного и возвращаемого. Прилунение второго вместе со встроенным третьим состоится на ближней стороне Луны. Если точнее, то на доныне неисследованном лавовом плато, над которым возвышается Пик Рюмкера. Оказавшись на поверхности, спускаемый аппарат пробурит небольшую скважину глубиной два метра и с помощью манипулятора извлечет около двух килограммов лунной породы. Этот образец окажется на взлетном модуле, а затем и на орбитальном. После этого «Чанъэ-5» отправится обратно на Землю. Возвращаемая часть корабля опустится на поверхность планеты на парашюте.
Даже по столь краткому описанию понятно, что многоэтапная миссия является довольно сложной. Ошибки, неполадки и отказы оборудования могут случиться в любой её части. Кроме того, на людей, отвечающих за осуществление программы, будет довольно ощутимо давить график. Если «Чанъэ-4» является долговременной миссией и работа с ней допускает некоторые отклонения в расписании, то здесь все намеченное придется осуществить в течение одних лунных суток, то есть 14 земных. По той простой причине, что посадочный модуль не рассчитан на работу в условиях лунной ночи. Изначально «Чанъэ-5» планировалось отправить к Луне в 2017-ом, однако в полет он отправился лишь 24 ноября этого года. Если все пойдет по плану, образцы пород с нашего спутника будут доставлены на Землю к середине декабря.
Зачем ученым нужен лунный грунт? Чем их не устраивает тот, который остался со времен «Аполлонов»? Дело в том, что образцы полувековой давности были взяты в районах, где вулканическая деятельность прекратилась около 3.5 миллиардов лет назад. Тем временем, согласно недавним исследованиям, в других частях Луны поверхность гораздо более свежая - ей от одного до двух миллиардов лет. Если образцы, доставленные «Чанъэ-5», покажут, что наш спутник был геологически активен в относительно недавнее по космическим меркам время, это в значительной степени изменит существующие представления об истории Луны.
Китайцы, кстати, весьма серьезно настроены найти ответы на изложенные вопросы. На тот случай, если нынешняя миссия окажется неудачной, они строят космические аппараты "Чанъэ" 6 и 7. Они будут ещё более сложными, чем пятая межпланетная станция той же серии, и их запуски намечены на 2023-24 годы. Кому-то все это покажется бездумной тратой денег, которые можно бы было пустить на что-то гораздо более ощутимое и полезное, однако многие специалисты считают, что для Поднебесной эти полеты являются ничем иным, как репетицией отправки людей на Луну. Реализация этой программы намечена на тридцатые годы 21 века, и к ней нужно хорошенько подготовиться.
