Мхи богаты химическими соединениями, позволяющими им выживать и защищаться от внешних посягательств. Стерины помогают адаптироваться к изменению температуры окружающей среды, аминокислоты оптимизируют потребление азота, антиоксиданты способствуют борьбе с разнообразными стрессорами. Благодаря этим свойствам мхи, в особенности сфагнум, широко использовались для лечения людей во время Первой мировой войны.
Так уж сложилось, что во время этого конфликта британские войска испытывали серьезный дефицит перевязочных материалов. Вата, которая традиционно применялась при их изготовлении, стала использоваться в производстве нитроцеллюлозы – бездымной, легковоспламеняющейся альтернативы пороха. Это значительно осложнило работу фронтовых медиков. В какой-то момент ответственные лица решили прибегнуть к использованию мха, взяв пример с немецкой армии, где он применялся для лечения ран с самого начала войны.
Кому-то покажется удивительным, что подобная медицина нашла себе место в войне, в которой было опробировано множество новейших технологий – от танков и авиации до химического оружия, однако надо понимать, что мхи использовались для заживления ран в течение тысяч лет. Их эффективность в этой роли объясняется прежде всего невероятными поглощающими способностями. Тот же сфагнум на 90% состоит из тканей отмерших растений, и эти клетки вбирают в себя удивительное количество жидкости – в 22 раза больше собственного веса. На самом деле с впитыванием крови и телесных выделений мох справляется лучше перевязочных средств, изготовленных из хлопчатобумажных материалов.
Немаловажным было также то, что сфагнум создает вокруг себя кислую, практически стерильную среду. Почти 30% сухого веса его клеточных стенок составляют уроновые кислоты. Это значит, что здесь много ионов водорода, которые очень слабо привязаны к своему «источнику». Они легко меняются местами с положительно заряженными ионами во внешней среде, подкисляя все вокруг себя. Сфагнум густым ковром покрывает торфяные болота, которые во многом благодаря его воздействию превосходно сохраняют тела утонувших людей и животных. Однако в военно-полевой медицине важна не столько способность к «консервации», сколько стерильная среда, которая достигается путем подавления роста бактерий. Впрочем, это лишь одно из полезных свойств мха. Как уже было сказано выше, в нем много веществ, обеспечивающих выживание этих древнейших организмов в той непростой среде, которую они выбрали для своей жизни. Эти соединения позволяют предотвратить размножение бактерий, вирусов, а также раковых клеток у людей.
Установлено, что мхи эффективны против кишечной и синегнойной палочек, бацилл и стафилококков. Последние из упомянутых микробов были чрезвычайно распространены в окопах Первой мировой войны, так как санитарно-гигиенические условия здесь не выдерживали никакой критики. Как бы то ни было, после резкого роста спроса на это растение в Великобритании, Канаде и США население стало организованно выезжать на болота для его сбора. В 1916 году одна только провинция Онтарио поставила несколько миллионов бинтов, изготовленных изо мха. В 1918-ом Великобритания отправила огромную партию этого перевязочного материала в европейские больницы.
Мхи перестали использоваться в описанном сегодня качестве после широкого распространения антибиотиков. Но это не единственная причина. Сбор этих растений является непростой, трудоемкой, а иногда и откровенно опасной работой. Возможно, это и к лучшему, так как покрытые мхом болота – это немаленькие даже в планетарном масштабе хранилища, задерживающие углерод. Они играют весьма важную роль в поддержании стабильности климата Земли. Обнажившийся после удаления мха торф будет высыхать и гореть, выбрасывая накопленный парниковый агент в атмосферу. Поэтому мох надо беречь. Как он в свое время спас тысячи человеческих жизней.
